Oberwellen sind definiert als "Frequenzen mit einem Vielfachen der Grundfrequenz". Bei 50Hz-Netzen beträgt die Frequenz der 2. Harmonischen 100Hz, die 3. Harmonische 150Hz, die 4. Harmonische 200Hz etc. Frequenzen, die zwischen den Harmonischen auftauchen, werden Zwischenharmonische (Interharmonics) genannt (z.B. 180Hz) und sind im Allgemeinen viel weniger ausgeprägt, wie die harmonischen Frequenzen. Frequenzen unterhalb der Grundfrequenz werden Subharmonische genannt (z.B. 7Hz) und tauchen oft im Zusammenhang mit Flicker (Lichtflackern) auf.Ursache von Oberwellen
Spannung und Strom einer Energiesparlampe als Kurvenform. Der hohe OW-Anteil im Strom rührt von der "stark verzerrten" Kurvenform.
Die Visualisierung von Oberwellen erfolgt meist als Liste, oder Spektrum (Balkendiagramm) wo die Amplitude jeder einzelnen Harmonischen dargestellt wird. Deren Stärke (Amplitude) ist ein Hinweis auf die Quelle. Wenn der Strom eine ausgeprägte 3. Harmonische, leicht kleinere 5. Harmonische und wiederum kleinere 7. Harmonische etc. aufweist, ist die Ursache oft einphasige Schaltnetzteile mit Gleichrichtereingang. Diese werden in PC's, Druckern, anderen EDV-Geräten und Büroeinrichtungen eingesetzt. Sind die dominanten Harmonischen die 5. und 7., dann die 11. und 13., dann die 17. und 19., so ist die Quelle ein 6pulsiger Gleichrichter, auch bekannt als 3-phasiger 2-Weg-Gleichrichter, oft eingesetzt in Antriebssteuerungen mit regelbarer Drehzahl und anderen grossen elektronischen Lasten.